La edad que figura en el documento no siempre coincide con la edad real del organismo. Esa diferencia es justamente la que intenta medir un nuevo reloj genético desarrollado por científicos capaz de estimar la edad biológica de una persona y evaluar su riesgo de muerte en función de cómo están funcionando sus células.Un consorcio internacional de científicos liderado por el genetista Vadim Gladyshev y el investigador Alexander Tyshkovskiy de la Escuela de Medicina de Harvard (EE. UU.) desarrolló esta tecnología mediante el estudio de más de 11.000 perfiles moleculares en colaboración con la Universidad de Tohoku (Japón). La herramienta fue creada a partir del análisis de la actividad de miles de genes presentes en muestras de sangre utilizando algoritmos de aprendizaje automático para procesar el transcriptoma —la actividad del ARN— en tiempo real. Según los investigadores el sistema permite identificar con gran precisión el estado biológico de un individuo y detectar si su cuerpo está envejeciendo más rápido o más lento que el promedio de personas de la misma edad. Este avance supera a los relojes epigenéticos tradicionales al medir el desgaste celular activo abriendo la puerta a predecir la expectativa de vida y evaluar la eficacia de tratamientos de longevidad.Aunque no puede predecir una fecha exacta de muerte sí permite estimar el riesgo relativo de fallecimiento asociado al deterioro biológico del organismo.Cómo funciona el nuevo reloj genéticoEl sistema fue entrenado utilizando datos genéticos de decenas de miles de personas. En lugar de concentrarse en marcadores aislados analiza simultáneamente la actividad de una enorme cantidad de genes involucrados en procesos relacionados con el envejecimiento.Los investigadores descubrieron que ciertos patrones de expresión genética aparecen de forma consistente a medida que las personas envejecen. A partir de esa información construyeron un algoritmo capaz de calcular una edad biológica que en muchos casos difiere de la edad cronológica.La diferencia puede ser significativa. Dos personas nacidas el mismo año pueden presentar edades biológicas distintas dependiendo de factores como enfermedades hábitos de vida o condiciones ambientales acumuladas durante décadas.Por qué representa un avance para el estudio del envejecimientoDurante años los científicos buscaron formas de medir el envejecimiento biológico con mayor precisión. Muchos relojes anteriores se basaban en modificaciones químicas del ADN conocidas como cambios epigenéticos. Sin embargo este nuevo enfoque se centra en la actividad genética en tiempo real.Esa característica refleja lo que está ocurriendo en las células en un momento determinado. Según los investigadores la información obtenida podría ser más sensible para detectar cambios relacionados con enfermedades o deterioro físico.Los resultados también mostraron una asociación consistente entre determinadas firmas genéticas y la supervivencia a largo plazo reforzando la idea de que el envejecimiento puede cuantificarse de manera objetiva mediante indicadores biológicos.El desafío de convertirlo en una herramienta clínicaPese al entusiasmo generado por los resultados los especialistas advierten que todavía quedan pasos importantes antes de que el reloj pueda utilizarse de forma rutinaria en hospitales o consultorios.Será necesario validar el modelo en poblaciones más diversas y comprobar su utilidad en diferentes contextos médicos. También deberán resolverse cuestiones éticas vinculadas al uso de información capaz de estimar riesgos futuros de salud.