Un nuevo estudio sobre el "cerebro inconsciente" publicado por la revista Nature revela los resultados de una investigación de ciertas reacciones de las conexiones neuronales en pacientes que estaban bajo los efectos de la anestesia general. El neurocirujano Sameer Sheth explicó en qué consistió y cuáles fueron los hallazgos.Hasta ahora la comunicad científica creía que lo que se conoce como "cognición compleja" -que incluye la comprensión semántica y la predicción de eventos futuros- solo podía ocurrir cuando una persona estaba completamente consciente. Sin embargo la investigación realizada por Sheth experto en neurocirugía del Baylor College of Medicine en Houston Texas y un equipo de prestigiosos colegas cuestiona aquella afirmación.El "cerebro inconsciente" Se presuponía que las personas que reciben anestesia general permanecen en un estado similar al coma en el que pierden la memoria y la percepción del dolor. Pero los nuevos datos revelan que el hipocampo la estructura cerebral profunda crucial para la memoria permanece notablemente activo ante ciertos estímulos aún bajo efectos de la anestesia.Sheth y sus colegas registraron la actividad cerebral de siete personas anestesiadas con propofol mientras se sometían a una cirugía para tratar la epilepsia.Los investigadores reprodujeron una serie de pitidos repetitivos intercalados con tonos de diferente frecuencia a tres de los participantes y los registros cerebrales mostraron que el hipocampo anestesiado mejoraba su capacidad para diferenciar los tonos de los pitidos.El equipo también reprodujo segmentos de un podcast de diez minutos a cuatro de los participantes del estudio y observó que ciertas neuronas respondían a determinadas partes de la oración distinguiendo los sustantivos de otras palabras lo que sugiere una forma de "aprendizaje inconsciente". El grupo de especialistas en neurociencia cognitiva midió la actividad neuronal individual de lun grupo de pacientes en tiempo real mientras estaban bajo los efectos de la anestesia descubrió que el cerebro recibía estímulos y procesaba activamente el significado de algunas señales.Además las neuronas anticipaban las palabras siguientes basándose en el contexto de la oración. "Literalmente predecían cuál iba a ser la siguiente palabra" afirmó Sheth.Detectaron actividad en el hipocampo que analizaba la gramática y el significado de las palabras habladas anticipándose entonces lo que se diría a continuación.Los "Neuropíxels" sondas miniaturas que monitorean el cerebroEstudios previos ya habían demostrado que las partes del cerebro que detectan primero la información sensorial pueden registrar sonidos simples mientras una persona está inconsciente. Lo que no estaba claro era si otras regiones más profundas del cerebro eran capaces de realizar procesos cognitivos complejos durante la inconsciencia. "El cerebro ha desarrollado mecanismos tan asombrosos y sofisticados para realizar todas estas tareas complejas durante todo el día que puede hacer algunas de estas cosas incluso sin que seamos conscientes de ello" expresó Sheth. Al comparar los datos de los participantes con los de un grupo de control de participantes despiertos que realizaron una tarea similar de escucha de podcasts se observó que ambos grupos obtuvieron resultados comparables.Los electrodos que los investigadores utilizan para monitorizar el cerebro registran la actividad promedio de un grupo de miles de células pero Sheth y sus colegas utilizaron sondas avanzadas llamadas "Neuropixels".Son electrodos más delgados que un cabello humano que pueden registrar simultáneamente señales individuales de cientos de neuronas lo que proporciona una visión ultra detallada de la actividad en el hipocampo.Según Martin Monti neurocientífico cognitivo de la Universidad de California en Los Ángeles los Neuropixels ofrecen una "lente mucho más precisa" para observar el cerebro que todo la que se disponía anteriormente."Este estudio eleva la vara sobre lo que puede hacer un pequeño grupo de neuronas bajo anestesia. La respuesta es: 'Sorprendentemente mucho" indicó Monti."Estos hallazgos no deben interpretarse como que los participantes estaban secretamente despiertos o plenamente conscientes; se sabe que el propofol interrumpe la comunicación coordinada de las redes cerebrales lo cual según muchos investigadores es un ingrediente necesario para la consciencia; pero lo que sí demuestra es que esta estructura en particular el hipocampo procesa e integra información incluso bajo anestesia" resumió Monti.Estos hallazgos podrían aplicarse en la práctica clínica. Sheth espera realizar experimentos similares en personas con traumatismos craneoencefálicos graves que se encuentren en coma o estado vegetativo. Dado que estas personas ya están inconscientes debido a sus lesiones los investigadores quieren saber si sus cerebros aún conservan regiones aisladas capaces de procesar el lenguaje y predecir el habla. De ser así estos datos podrían guiar futuras terapias como la estimulación cerebral selectiva para sortear las vías neuronales dañadas y reconectar artificialmente esas regiones con el resto del cerebro."Esperamos repetir el experimento con otros tipos de anestesia para confirmar que los resultados son universales y reproducir podcasts en idiomas extranjeros a personas bajo anestesia para comprobar si el cerebro inconsciente intenta descifrar la estructura del habla incluso si los participantes no comprenden el idioma" proyectó Sheth.