La imagen es casi de aventura: un paleontólogo con traje de neopreno y antiparras avanzando por un arroyo subterráneo en una cueva. Pero lo que encontró ahí abajo puede reescribir un capítulo del pasado texano. En una caverna del condado de Comal cerca de San Antonio investigadores recuperaron una gran cantidad de fósiles de la Edad de Hielo. Lo llamativo no es solo el volumen sino la identidad de algunos animales: especies que no se creía que hubieran vivido en esa zona del estado.Según las reconstrucciones divulgadas el equipo halló restos de megafauna típica del Pleistoceno (como mamuts y perezosos gigantes) pero también dos sorpresas: un pariente extinto del armadillo de gran tamaño (pampathere) y una tortuga gigante especies más asociadas a ambientes cálidos o boscosos.Los fósiles descubiertos en una cueva del centro de TexasEsos hallazgos abren una lectura nueva: quizá el centro de Texas no fue siempre el pastizal seco que muchas veces se imagina para la Edad de Hielo.La clave del sitio es la conservación. Las cuevas con cursos de agua pueden funcionar como trampas naturales y a la vez como “cápsulas” que protegen huesos de la intemperie. Si un animal cae es arrastrado o queda depositado en un tramo donde el sedimento lo cubre puede preservarse mejor que en superficie. En este caso el equipo habla de cientos -y hasta alrededor de mil- piezas recuperadas lo que sugiere que el lugar acumuló material durante un período largo y en condiciones favorables.La pregunta grande es el clima. Una hipótesis discutida en la cobertura es que los fósiles podrían corresponder a un período interglacial (más cálido y húmedo) de hace decenas de miles de años cuando ciertas especies habrían podido expandir su rango hacia el centro de Texas.La investigación está en curso pero el impacto es inmediato: si estos animales realmente vivieron allí el centro de Texas tuvo en algún momento del Pleistoceno condiciones que permitieron un ecosistema más diverso y posiblemente más forestal. Y eso cambia el mapa mental de la región: no solo hubo “Edad de Hielo” también hubo pulsos climáticos donde el paisaje se parecía poco al actual.Los animales de la Edad de HieloDurante la Edad de Hielo (sobre todo el Pleistoceno hasta hace unos 11.700 años) eran comunes los grandes mamíferos adaptados al frío y a ambientes abiertos. En el hemisferio norte destacaban los mamuts lanudos y mastodontes los bisontes (incluido el bisonte estepario) renos/caribúes caballos salvajes y bueyes almizcleros. También había depredadores imponentes como el león cavernario el lobo gigante y en algunas regiones el tigre dientes de sable.En América además convivían muchas especies de megafauna: perezosos gigantes (como Megatherium o más al norte otros géneros) gliptodontes y armadillos gigantes (parientes de los actuales) camélidos y distintos tipos de ciervos. En Eurasia también eran típicos el rinoceronte lanudo el ciervo gigante (Megaloceros) y osos como el oso cavernario.No todo era “frío extremo” en todas partes: hubo períodos interglaciales y regiones más templadas donde aparecían animales de ambientes boscosos o mixtos. Pero en general cuando se habla de fauna típica de la Edad de Hielo se piensa en esa combinación de herbívoros enormes que dominaban los paisajes y carnívoros especializados que los cazaban muchos de los cuales desaparecieron al final del Pleistoceno por una mezcla de cambio climático y presión humana.